Para Karl Marx (1818-1883), na sociedade capitalista, a divisão social do trabalho gera e é gerada pela desigualdade social. Ela separa seres humanos em proprietários e não-proprietários. os primeiros exercem o poder sobre os segundos, que são explorados economicamente e dominados políticamente.É a dominação de uma classe social sobre a outra. A essência do capitalismo é o lucro sobre o trabalhador, que produz muito mais do que vale o seu salário.
A diferença entre o valor do que produz e o valor do seu salário é a "Mais-Valia", que é apropriada pela classe dominante. A origem do capital, por tanto, é o trabalho não pago.
A classe que explora economicamente só poderá manter seus privilégios se dominar políticamente, isto é, se dispuser de instrumentos para essa dominação. Esses instrumentos são dois, o aparelho de coerção e repressão social do estado e a ideologia.
